La palabra japonesa TSUNAMI significa "ola de puerto", y se produce por una dislocación súbita de una porción extensa del fondo marino que a su vez perturba la superficie del mar, desplazando grandes volúmenes de agua varios metros por arriba de su posición de equilibrio.
Posteriormente, la energía potencial se propaga hacia las costas en forma de ondas a las que se les conoce como tsunami o maremoto, los cuales se amplifican al llegar a las costas.
Este fenómeno puede ocasionar inundaciones repentinas o una retirada del mar seguida por una inundación.
Los tsunamis de origen sísmico se clasifican en: Locales, regionales y lejanos o transoceánicos.
- Tsunamis locales: La inundación queda confinada a lo largo de la costa en el área del terremoto y a distancias de 100 kilómetros aledañas al área del terremoto.
- Tsunamis regionales: Son capaces de causar destrucción a distancias de 1 mil kilómetros de la región de generación en un lapso de tiempo de dos a tres horas desde su origen.
- Tsunamis lejanos o transoceánicos: Son los que se originan en el margen occidental del Océano Pacífico y tardan entre ocho y doce horas para llegar a las costas mexicanas; sin embargo, estos sólo pueden causar daño considerable cuando el terremoto que los origina es de magnitud momento arriba de nueve.
